牌楼是建筑文化的一种景观，是由文化诞生的特色建筑，如文化迎宾门。又是特有的建筑和文化载体。

从形式，牌楼只有两类。一类叫"冲天式"，也叫"柱出头"式。顾名思义，这类牌楼的间柱是高出明楼楼顶的。另一类是"不出头"式。这类牌楼的峰是明楼的正脊。如果分得再细一些，可以每座牌楼的间数和楼数的为依据。无论柱出头或不出头，均有"一间二柱"、"三间四柱"、"五间六柱"等形式。顶上的楼数，则有一楼、三楼、五楼、七楼、九楼等形式。在北京的牌楼中，规模较大的是"五间六柱十一楼"。宫苑之内的牌楼大都是不出头式，而街道上的牌楼则大都是冲天式。